Значителна част от жените имат твърде погрешна представа за критичната възраст, поради което някои съвсем не се интересуват от нея, а други я приемат трагично с неоправдан страх и душевен смут. Климактериумът е възрастов период от развитието на организма на жената, при който настъпват определени промени в психичното и физическото състояние. В развитието на женския организъм се наблюдават няколко фази:

Детство – времето от раждането до началото на половото съзряване (до 10 годишна възраст)

Пубертет – периодът на полово съзряване (при нашите условия 11-14 годишна възраст)

Полова зрелост – времето на пълно физическо, полово и психично развитие. Това е възръстта на третото и четвъртото десетилетие.

Климактериум – възрастовият период, през който постепенно отпадат половите функции на жената, отслабва способността и да забременява и ражда и намалява хормоналната дейност на яйчниците до пълно прекратяване, има промяна и понижение на жизнените функции. Менопауза – периодът на климактериума, който настъпва след окончателното прекратяване на менструацията. При нашите условия климактериума започва около 45-тата и завършва около 55-тата година от живота, така че средната му продължителност е 10-12 години, от които около 2/3 се падат на менопаузата. Понякога обаче климактериумът и менопаузата могат да настъпят значително по-рано, преди 40-годишна възраст или по-късно след 50 и дори 60 годишна възраст.

Климактериумът е физиологичен процес, поради което може да настъпи и протече спокойно и незабелязано, с единствена промяна - разредяване и пълно прекратяване на менструалните цикли. Това е характерно за нормалния климактериум. В други случаи обаче навлизането в климактериума може да има истински кризисен характер, да се съпътства от симптоми, които могат да надхвърлят границите на физиологичните промени и да преминат в болестно състояние или да маскират признаците на други опасни заболявания, размимащи се в тази възраст. Това е характерно за патологичния климактериум. В този смисъл климактериумът може да се окаже наистина опасна възраст за жената.

Най-ранните и типични признаци на критичната възраст са разтройствата в менструалния цикъл – най-често удължаване на менструалния интервал и намаляване на времетраенето и количеството на менструацията. Рядко менструациите се прекратяват изведнъж. Обикновено те стават обилни след нормален или удължен интервал, а времетраенето се удължава. При всички случаи обаче интервалът между две менструации остава чист. Всяка жена трябва да запомни това. Неправилните макар и много оскъдни кръвотечения в интервалите между две менструации не се дължат на критичната възраст. Те налагат незабавна консултация с гинеколог. През климактериума (макар и бавно и постепенно) настъпват регресивни промени в половите органи и вторичните полови белези.

Гърдите загубват своя тургор и еластичност или силно наедряват поради натрупване на мастна тъкан. Окосмяването и тургорът на ваншните полови органи намаляват, нерядко се появява бяло течение и сърбеж или сухота на влагалището. Характерни за критичната възраст са и невро-вегетативните промени, от които особено чести и неприяти са т.нар. горещи вълни – усещане на топлина разливаща се по цялото тяло и понякога последвана от обилно изпотяване. Нерядко се явяват главоболие, безсъние, липса на апетит, запек, натрупване на газове в червата и подуване на корема, коликообразни коремни болки, често уриниране и др. Промяната в обмяната на веществата по време на климактериума често води до затлъстяване или отслабване, до промяна във фигурата и външния облик на жената.

Промените в хормоналното равновесие при някои жени водят до смущения в психосексуалния живот – отслабване на половото желание и удовлетворение до пълна полова студенина, а в други случаи – изострено полово влечение и психосексуална неустойчивост. Макар и рядко при присихично лабилни жени могат да се наблюдават и психични смущения – лесна раздразнителност, емоционална лабилност, безпричинна склонност към сълзи, апатия, меланхолия и др. Честа причина за психични смущения е неоправданото чувство за малоценност, за отлитаща младост и неизбежно застаряване. Всяка съвременна жена трябва да бъде готова да посрещне критичната възраст спокойно, без неоправдат страх и смут.

Тя трябва да помни, че след пищното лято идва мъдрата есен на живота и че от нея зависи да отсрочи старостта. Жената никога не трябва да забравя, че спирането на менструацията не е начало на старостта, защото още дълго време след това яйчниците продължават да отделят хормоните, определящи женствеността на женския организъм, половия нагон и половото удовлетворение. Освен това творческите и интелектуални възможности остават още дълго време ненакърнени. Редом с това жената трябва да помни, че критичната възраст (независимо дали протича като нормален или паталогичен климактериум) задължава всяка жена да бъде под системен профилактичен контрол на личния си лекар и гинеколог.

И още нещо! Всяко неправилно кръвотечение, независимо дали е обилно, оскъдно или има характер само на „кръвенисто замърсяване”, налага незабавна консултация с гинеколог, защото зад него могат да се крият сериозни заболявания. Нуждата от лекарствено и хормонално лечение при патологичния климактериум се рашава само от лекаря гинеколог.