Ерекцията не е волева реакция, а се предизвиква от емоционални, физически и хормонални сигнали. Хормонът тестостерон има голямо, но не изключително значение: кастрирани мъже също получават ерекция. Повечето мъже имат от една до пет ерекции по време на сън. Продължителността на всяка от тях е приблизително 30 минути и доказателствата за това са видими при събуждане. Ерекцията се получава, когато се разширят малките артерии в основата на пениса в резултат от дейността на парасимпатиковите нерви, отпускащи мускулните влакна по стените на артериите.