Сънят е радикално променена форма на съзнание. Макар че докато спим, съзнанието ни за външния свят е намалено, то не е напълно елиминирано. Често сменяме позата си, без да се събуждаме, и очевидно съзнаваме края на леглото, тъй като много малко от нас падат, докато спят. Освен това сякаш наблюдаваме средата и преработваме известна смислена информация. Затова спим непробудно в присъствието на безсмислени звуци, но се събуждаме, ако сме извикани по име. Майката може да проспи буря с гръмотевици, но да се събуди от плача на бебето си. Сънят е редовно появяващо се състояние на съзнанието, което действа на принципа на циркадичните ритми ( “циркадичен” идва от латинското circa dies и означава “на ден”). Той е част от всекидневен биологичен ритъм, който приема формата на 24-часов цикъл сън/будно състояние.

Телесната температура, отделянето на хормони, бдителността и другите физиологични функции също следват циркадични ритми, но обикновено не ги съзнаваме. Бдителността например обикновено е най-висока през деня и най-ниска през нощта, когато хората спят. Този ритъм е толкова изразен, че когато трябва да работим на нощни смени, имаме трудности със съня през деня и сме сънливи на работното си място. Освен това съществува тенденцията да ставаме по-малко продуктивни и по-податливи на злополуки. Повечето от нас в крайна сметка се приспособяват към преобръщането на цикъла сън/будно състояние, но адаптацията отнема известно време. Изследователите не са изненадани от откритието, че инцидентът в ядрената електроцентрала на около три мили близо до Филаделфия става в 4 ч. сутринта с екип, който е нощна смяна само от няколко дни. Причината за свързаните с работата нощно време проблеми със съня и поведението може да се открие в реакцията на тялото на промяната на естествения ритъм.

Тялото протестира срещу това, че от него се иска да спи по време, което е определено за “будност”. Реактивните полети през няколко часови зони са друг пример на отрицателната телесна реакция на разстройването на циркадичния ритъм. Ефектите от тях са по-малко забележими, когато пътуваме на запад през часовите зони, отколкото когато пътуваме на изток. Пътуването на запад е по-лесно за системата, защото естественият ритъм сън/будност е в действителност един час по-дълъг, отколкото 24-часовия цикъл .Пътуване от Ню Йорк до Калифорния “удължава” деня в същата посока като фундаменталния ритъм на тялото. Когато летим на изток, тялото ни е принудено да остане будно по времето, когато обикновено си лягаме.

Знаем, че тези разстройства са следствие от бързото преминаване на няколко часови зони, защото когато стоим в една и съща зона (полет от Канада до Южна Америка например), те не се появяват. Разминаването между 25-часовия биологичен ритъм и 24-часовото денонощие може да обясни защо сме склонни да удължаваме социалните дейности, гледането на телевизия или ученето в обичайното време за сън. По-лесно е да останеш буден до по-късно, отколкото да се събудиш по-рано. Дневната светлина и редовните часове за ядене, работата и социалното взаимодействие обикновено поддържат циркадичния ритъм на по-къс график.

Автори: Р. Бутзин, Г. Бауър, Дж. Крокър и Е. Хол